Chuck Chiang
The Canadian Press
VANCOUVER – Cuando la Universidad de Columbia Británica anunció el lanzamiento de Vantage College en 2013, la escuela dijo que preveía que el programa para estudiantes internacionales que pagan cuotas tendría una matrícula de 1000 para agosto de 2016.
El programa estaría dirigido a los estudiantes de primer año que de otro modo no cumplieran con los requisitos de inglés de la UBC, proporcionándoles lecciones de idiomas adicionales además de sus cursos de grado.
Alojaría a los estudiantes, cuyas tarifas ahora son de alrededor de 60.000 dólares al año, en una instalación de 127 millones de dólares diseñada por la firma de arquitectura de renombre mundial Perkins&Will, algunos de sus dormitorios con vistas panorámicas al océano.
No obstante, la inscripción ha declinado cada año, actualmente cuenta con 172 estudiantes desde que alcanzó los 498 en 2018-2019.
Las luchas de Vantage College reflejan la naturaleza impredecible del lucrativo sector de la educación internacional, ya que las universidades canadienses se encuentran en deuda con los cambios geopolíticos y económicos.
Ha habido cambios masivos en el sector, con permisos de estudio para estudiantes chinos en Canadá que se han hundido un 40 por ciento desde 2018. Mientras tanto, los permisos para estudiantes de la India, donde el inglés se habla mucho más ampliamente, se han duplicado.
El portavoz de la UBC, Matthew Ramsey, dijo en una declaración escrita que «se está trabajando» para evaluar el modelo Vantage.
Dijo que las deficiencias de matrícula «se deben a medida que los estudiantes (internacionales) ingresan cada vez más a las facultades directamente y utilizan la programación específica de la facultad para mejorar sus habilidades en inglés».
El gobierno federal dijo que en 2022 los estudiantes internacionales contribuyeron con más de 22 000 millones de dólares a la economía canadiense, más que la contribución de las exportaciones de piezas de automóviles o madera.
En Columbia Británica, las estadísticas del Consejo de Educación Internacional de la provincia mostraron que el sector generó 330 millones de dólares en ingresos del gobierno en 2019, creando más de 53 000 puestos de trabajo.
«Es un gran sector», dijo el director ejecutivo de BCCIE, Randall Martin, señalando que la industria cubre todo, desde la educación K-12 y las universidades de transferencia de dos años hasta las escuelas de idiomas y los títulos en las grandes universidades.
Martin dijo que los estudiantes internacionales han desempeñado un papel integral en «mantener la luz encendida» para las universidades canadienses en áreas rurales y remotas, lo que permite a las escuelas ofrecer cursos obligatorios que de otro modo tendrían dificultades para proporcionar.
«En muchos sentidos, el sector es un verdadero éxito. Son más de 7 mil millones de dólares que entran en la economía provincial debido a la educación internacional, y eso incluye la matrícula, la vivienda, el alojamiento, las comidas y, sí, creo que es justo decir que el número de estudiantes internacionales seguirá las tendencias geopolíticas».
La industria en Canadá, como en la mayoría de los destinos educativos internacionales más populares, depende en gran medida del alto número de estudiantes de dos países: China e India.
Los datos de Statistics Canada muestran que los estudiantes de los dos países más poblados del mundo representaron más de la mitad de los casi 550.000 permisos de estudio emitidos por Canadá en 2022.
Pero los permisos otorgados a los estudiantes chinos han caído de 85 000 en 2018 a poco menos de 52 000 el año pasado.
El BCCIE ha informado de un deslizamiento similar, con un número de estudiantes internacionales chinos en B.C. que se ha reducido de 50.000 en 2015 a 29.670 el año pasado.
Martin dijo que el declive comenzó después de la saga legal de Meng Wanzhou, el ejecutivo tecnológico chino que fue arrestado a finales de 2018 y retenido en Vancouver hasta 2021, lo que desencadenó un profundo declive en las relaciones entre China y Canadá.
«Creo que Canadá no fue retratado como un lugar seguro para los estudiantes chinos en los medios de comunicación chinos, y nuestros números bajaron un poco», dijo.
Karin Fischer, que escribe un boletín semanal de educación internacional llamado Latitudes, dijo que si bien las restricciones de viaje por la pandemia hicieron la mayor mella en el número de estudiantes, el número de estudiantes chinos en Occidente no se ha recuperado de la manera en que lo han hecho los números de la India o de otros lugares.
Fischer dijo que los mayores costos de viaje y la renuencia entre las familias chinas a soportar largas separaciones de los niños después de la pandemia son factores que contribuyen. Pero el deterioro de las condiciones económicas en China, la reducción de la capacidad de ambos estudiantes para pagar y encontrar trabajo después de graduarse, puede ser una razón clave por la que sus números no se han recuperado.
«Ir a estudiar a otro país es una inversión enorme, incluso para una familia china o india de clase media», dijo Fischer. «¿Cuál es la expectativa que tienen de obtener ese título? ¿Cuál es su retorno de la inversión?
«Me pregunto si algunas familias (chinas) están pensando: ‘Dios, ¿deberíamos gastar todo este dinero por adelantado si nos preocupa (si) nuestro hijo se va a graduar y no tiene un trabajo al que volver?»
La matrícula para Vantage College en 2023-2024 cuesta alrededor de 60.000 dólares, mientras que otros estudiantes internacionales de la UBC pagan de alrededor de 42.000 dólares a 588.000 dólares.
Las matrículas de los estudiantes nacionales oscilan entre 6.000 y 9.000 dólares al año.
La caída de los estudiantes chinos, dijo Fischer, tiende a afectar de manera desproporcionada a Vantage College y a otros programas de «camino» similares para los estudiantes que necesitan apoyo en inglés.
La Universidad del Sur de Florida cerró recientemente un centro de vías similar para estudiantes internacionales porque no era rentable, dijo Fischer.
«Si no tienes el volumen de estudiantes, son realmente desafiantes», dijo sobre los programas de ruta. «Y funcionaron particularmente bien para los estudiantes chinos porque tenían esa combinación de estudiantes que necesitaban el idioma extra, pero que generalmente estaban preparados académicamente, y que podían permitirse pagar por eso».
Los estudiantes internacionales indios tienden a dominar el inglés y no requieren programas de ruta, dijo Fischer.
Ramsey dijo que la UBC construyó originalmente el complejo Orchard Commons de 1.049 habitaciones para albergar tanto a los estudiantes de Vantage como a los estudiantes nacionales de primer año, impulsando la integración y ayudando a «crear una experiencia positiva para todos los estudiantes».
Una visita reciente a la cafetería del complejo a la hora del almuerzo mostró pocas señales de que los estudiantes necesitaban apoyo lingüístico, con el inglés fluido como el idioma de elección.
Ayumi Yamamoto, una estudiante de intercambio japonesa que comenzó a asistir a Vantage en septiembre, dijo que no vive en Orchard Commons, sino en la cercana Fairview Crescent.
Describió a Orchard Commons como «no lleno de gente» y que ofrece un amplio espacio para ella y otros estudiantes de Vantage.
«Siempre tienen asientos vacíos, al menos uno de ellos», dijo Yamamoto.
Si bien el número de estudiantes chinos ha disminuido en todo Canadá, el número general de estudiantes internacionales está aumentando, en gran parte debido a los estudiantes de la India.
Statistics Canada mostró que los permisos de estudio emitidos a los estudiantes indios aumentaron de 107 000 en 2018 a casi 226.000 el año pasado. En B.C., su número pasó de 12.040 en 2015 a casi 75.000 en 2022.
Martin dijo que gran parte de ese crecimiento se debió a los cambios en la política de inmigración que permitieron a los estudiantes que buscaban un diploma de dos años permanecer en Canadá y trabajar aquí durante tres años, abriendo la puerta a la residencia permanente.
Pero las recientes tensiones entre Canadá y la India por el asesinato de un líder separatista sij en Surrey, B.C., han creado más incertidumbre. Después de que el primer ministro Justin Trudeau dijera el mes pasado que Nueva Delhi podría haber estado involucrada en el asesinato, la India emitió un aviso de viaje que advirtió de la violencia contra los ciudadanos y estudiantes indios en Canadá.
Fischer dijo que hay un precedente en la disputa de Canadá con Arabia Saudita sobre el arresto de activistas de derechos humanos por parte del reino en 2018. Los permisos emitidos a los estudiantes saudíes cayeron de 5.080 en 2017 a 1.185 en 2019.
Pero Fischer dijo que Arabia Saudita había estado pagando para que los estudiantes se fueran al extranjero y retiraron sus becas durante la disputa.
«Un lugar como la India, son casi en su totalidad estudiantes que pagan a su manera», dijo. «Así que es difícil saber (del impacto de la India) porque son los estudiantes individuales los que toman todo tipo de decisiones individuales».
Las universidades canadienses han estado buscando diversificar su población estudiantil internacional más allá de la India y China.
Graham Barber, subdirector de relaciones internacionales de Universidades de Canadá, un organismo nacional de defensa de las universidades, dijo que la divulgación reciente se ha centrado en países como México, Nigeria, Vietnam, Brasil y Filipinas, lugares con crecientes poblaciones de clase media y jóvenes dispuestos y capaces de viajar para estudiar.
«Nosotros (tenemos) instituciones de clase mundial que son muy, muy buenas en esto», dijo Barber sobre la búsqueda de nuevos mercados. «Una de las grandes cosas de estar en Canadá es que hay una población tan diversa aquí. Realmente tienen esos lazos de persona a persona para poder girar rápidamente a diferentes áreas y trabajar con nuevas asociaciones».
Ramsey de la UBC dijo que, si bien el modelo Vantage puede estar bajo evaluación, su enfoque de apoyo a los estudiantes internacionales no va a desaparecer.
«Es demasiado pronto para decir qué forma puede tomar en los próximos años», dijo. «Lo que podemos decir es que hay una necesidad de este tipo de modelo de instrucción en nuestros campus ahora y en el futuro».
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez en octubre. 8, 2023.
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