El propietario de una tienda de Canadian Tire en Toronto está siendo investigado por los gobiernos provincial y federal por supuestamente maltratar y explotar financieramente a empleados contratados a través del Programa de Trabajadores Extranjeros Temporales de Ottawa. Al menos 13 de esos empleados renunciaron o fueron despedidos por la tienda a fines del año pasado, según documentos revisados por The Globe and Mail y conversaciones con varios de los trabajadores.
Alegan que sus salarios fueron reducidos arbitrariamente por el propietario y que se les obligó a realizar trabajos para los que no fueron contratados. También afirman que el propietario los amenazó con despedirlos en múltiples ocasiones cuando expresaron sus preocupaciones sobre las condiciones laborales. Las reglas del gobierno federal dictan que los empleadores no pueden reducir arbitrariamente los salarios de los trabajadores extranjeros temporales ni cambiar materialmente sus funciones laborales. Si lo hacen, deben solicitar una nueva Evaluación de Impacto en el Mercado Laboral (LMIA), un documento necesario para contratar trabajadores extranjeros.
Un portavoz del Ministerio de Trabajo, Formación, Inmigración y Desarrollo de Habilidades de Ontario confirmó a The Globe que la provincia está investigando a Ezhil Natarajan, quien posee y opera una tienda de Canadian Tire en Etobicoke, que comprende el oeste de Toronto. Mientras tanto, se está llevando a cabo una investigación federal por un oficial de Empleo y Desarrollo Social de Canadá (ESDC), el ministerio a cargo del Programa de Trabajadores Extranjeros Temporales (TFW). ESDC no confirmó si todavía estaba investigando al Sr. Natarajan, pero un intercambio de correos electrónicos tan reciente como el 14 de agosto reveló que uno de sus oficiales estaba en contacto con uno de los trabajadores con respecto a salarios que supuestamente le debía el Sr. Natarajan.
Los empleadores que se encuentren en incumplimiento de las reglas establecidas en el programa TFW podrían ser multados y prohibidos de contratar trabajadores extranjeros. El Sr. Natarajan ha negado todas las acusaciones en su contra. Su abogado, Arthur Tarasuk, confirmó que su cliente está siendo investigado por el gobierno y dijo que el Sr. Natarajan “tiene la intención de refutar” las acusaciones. Canadian Tire Corporation Ltd. CTC-A-T llama a sus propietarios de franquicias “concesionarios” y regularmente usa las redes sociales para promocionarlos. A fines del año pasado, una publicación en LinkedIn en la página corporativa de Canadian Tire presentaba al Sr. Natarajan: “A Ezhil le gusta combinar sus habilidades empresariales con contribuciones sociales impactantes, haciendo una diferencia positiva en la vida de los demás”, decía.
En un comunicado a The Globe, la compañía dijo que no tenía conocimiento de la situación que involucraba al Sr. Natarajan, pero estaba investigando los “detalles y la validez de las acusaciones”. “Nos preocupan profundamente las acusaciones que se han planteado”, decía el comunicado. “Es importante señalar que cada tienda de Canadian Tire es de propiedad y operación independiente por un concesionario, que es responsable de sus propias prácticas de contratación, personal y recursos humanos”.
Documentos revisados por The Globe muestran que el Sr. Natarajan trabajó con un consultor de inmigración con sede en Alberta, Allison Jones Consulting Services Inc., para contratar a algunos de los trabajadores extranjeros. Según los registros revisados por The Globe, Allison Jones cobró a los trabajadores más de $10,000 cada uno para procesar sus solicitudes para el programa TFW. Es ilegal, según la ley federal de inmigración y la Ley de Normas de Empleo de Ontario, que un empleador utilice conscientemente a un reclutador que haya cobrado una tarifa a un trabajador extranjero para traerlo a Canadá. Allison Jones Consulting no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Cuatro de los 13 trabajadores han recibido permisos de trabajo abiertos a través del programa Permiso de Trabajo Abierto para Trabajadores Vulnerables del gobierno federal, lo que les permite encontrar trabajo en otros lugares. Pero algunos de ellos aún tienen permisos de trabajo cerrados vinculados a un solo empleador, en este caso la tienda Canadian Tire. El Programa de Trabajadores Extranjeros Temporales, una vía de inmigración que trae mano de obra extranjera por períodos de uno o dos años, ha estado sumido en la controversia durante más de una década. Los defensores laborales argumentan que el programa se ha convertido en un caldo de cultivo para el abuso de trabajadores y la supresión de salarios. Los economistas dicen que el fácil acceso a los trabajadores extranjeros no incentiva a las empresas a realizar inversiones que aumenten la productividad.
Deena Ladd, directora ejecutiva del Workers Action Centre, una organización sin fines de lucro que ayuda principalmente a trabajadores inmigrantes de bajos salarios, dice que la estructura de permisos de trabajo cerrados del programa permite que el empleador tenga un control significativo sobre el trabajador. “Crea las condiciones para una variedad de comportamientos inadecuados”, dijo. Sin embargo, una escasez de mano de obra impulsada por la pandemia y las quejas resultantes de los grupos empresariales sobre la dificultad de contratar trabajadores llevaron a Ottawa a expandir el programa en abril de 2022. El gobierno aumentó la proporción de trabajadores extranjeros temporales que los empleadores podían contratar del 10 al 20 por ciento en la mayoría de los sectores y al 30 por ciento en sectores como la hospitalidad, la construcción y la atención médica, donde se consideraba que la escasez de mano de obra era significativa. El número de trabajadores extranjeros temporales en Canadá aumentó. En 2023, había 188,580 titulares de permisos TFW, frente a 81,435 a finales de 2021. Aunque el programa ha sido reducido a sus reglas previas a 2022, muchas empresas se habían vuelto cada vez más dependientes de un suministro constante de mano de obra barata.
Los datos del gobierno federal muestran que Geethaezhil Inc., el nombre comercial registrado de la tienda Canadian Tire en cuestión, fue aprobado para contratar a 34 trabajadores a través del programa TFW entre 2022 y 2024. Todos menos uno fueron contratados a través del programa de salarios bajos. Rowell Pailan llegó a Canadá desde Arabia Saudita en enero de 2023. Es originario de Filipinas, pero trabajó durante 16 años como supervisor de tienda en cadenas minoristas en Riad. Según él, un amigo le habló de Allison Jones, mencionándole que procesaría su solicitud para un permiso de trabajo canadiense y le conseguiría un trabajo relevante a su experiencia. Canadá había sido su “destino soñado” durante años, y esperaba ayudar a que sus hijos, que aún viven en Filipinas, obtuvieran la ciudadanía canadiense.
Después de una serie de entrevistas en el verano de 2022, Allison Jones le informó al Sr. Pailan que había sido contratado como “supervisor de almacén” en una tienda de Canadian Tire en Toronto. Facturas y correos electrónicos obtenidos por The Globe muestran que durante el proceso, que tomó dos meses, el Sr. Pailan pagó a Allison Jones 7,900 dólares estadounidenses en tres pagos. Trabajó en la tienda de Etobicoke de enero a septiembre de 2023. Describió su experiencia como “horrible y estresante”, diciendo que recibió poca capacitación para el trabajo al llegar y que el Sr. Natarajan lo reprendía frecuentemente por no hacer bien su trabajo. “Nunca fui presentado como supervisor. Me dijeron que trabajara en el departamento de ferretería de la tienda como personal de ventas”, dijo.
Su contrato de empleo decía que ganaría 20 dólares por hora, en un rol de supervisión, y que tendría que trabajar entre 35 y 40 horas a la semana. Con el tiempo, el Sr. Natarajan comenzó a reducir las horas de trabajo del Sr. Pailan. Los recibos de pago del Sr. Pailan, revisados por The Globe, muestran que durante siete semanas consecutivas se le asignaron turnos que sumaban solo 32 horas por semana. Meses después de comenzar el trabajo, el Sr. Natarajan le dijo que no tenía las habilidades ni las cualidades de liderazgo para ser supervisor de tienda y lo degradó a reponer estantes y limpiar la tienda. Su salario fue reducido a 16.55 dólares por hora.
Cansado de la situación, el Sr. Pailan renunció en septiembre, plenamente consciente de que tendría dificultades para encontrar un nuevo empleador. Un colega del Sr. Pailan, también de Filipinas, describió una experiencia similar en la tienda de Canadian Tire, donde trabajó desde diciembre de 2022 hasta el diciembre siguiente.
The Globe no está identificando a este colega porque no fue autorizado por su empleador actual para hablar con los medios. Fue contratado como supervisor de almacén con un salario de 27 dólares por hora. Él también pagó 7,900 dólares estadounidenses a Allison Jones para procesar su permiso de trabajo temporal. Pocos días después de comenzar a trabajar, se dio cuenta de que el trabajo era muy diferente de la descripción en su carta de oferta. Las funciones listadas en su contrato de empleo incluían resolver quejas de los clientes y preparar informes sobre volúmenes de ventas. En lugar de eso, se le asignaron tareas como reponer estantes, levantar mercancía pesada y ayudar con la reubicación de la tienda a otra parte de Etobicoke. A los pocos meses, se le dio un nuevo título, supervisor de reabastecimiento, y su salario fue reducido a 21 dólares por hora.
En una declaración jurada presentada a Inmigración, Refugiados y Ciudadanía de Canadá como parte de su solicitud de permiso de trabajo abierto, escribió que cuando le preguntó al Sr. Natarajan por qué se le había reducido el salario, le dijeron que perdería su trabajo si seguía haciendo preguntas. The Globe obtuvo una grabación de una reunión entre el Sr. Natarajan y sus trabajadores, incluyendo al Sr. Pailan y su colega. En ella, el Sr. Natarajan cuenta la historia de otro trabajador extranjero temporal al que había despedido en seis días por no cumplir con sus responsabilidades. “Se despidió a sí mismo porque no hizo lo que se suponía que debía hacer. Noté que algunos de ustedes, al menos dos o tres, han comenzado a desacelerarse”, dice. “Si la tendencia continúa… podrían terminar perdiendo su trabajo, lo cual no quiero”.
El colega del Sr. Pailan fue finalmente despedido después de un incidente con una máquina elevadora en el almacén. Estaba intentando retirar un artículo de un estante alto cuando otro artículo cayó sobre la máquina, dejándola inoperativa y causando su mal funcionamiento. Explicó al Sr. Natarajan que fue un accidente, pero fue despedido de todos modos.
Desde 2017, las tiendas de Canadian Tire en todo Canadá han sido autorizadas a contratar al menos 84 trabajadores a través del programa TFW, según datos del gobierno federal. Pero esa cifra no refleja el número real porque los propietarios de franquicias pueden registrar sus tiendas bajo nombres comerciales distintos de “Canadian Tire”, como lo hizo el Sr. Natarajan. La compañía se negó a divulgar cuánto utilizan sus franquiciados el programa TFW. Según las reglas del programa, los empleadores que deseen cambiar las funciones laborales y el salario de un empleado deben solicitar un nuevo LMIA y obtener un nuevo permiso de trabajo, señaló Elizabeth Long, abogada de inmigración en Toronto. “Es absolutamente ilegal reducir arbitrariamente el salario de un empleado sin emitirle un nuevo permiso de trabajo”, dijo. Tanto el Sr. Pailan como el otro trabajador dijeron a The Globe que no obtuvieron un nuevo permiso de trabajo porque no firmaron un nuevo contrato de empleo. Continuaron trabajando con un salario reducido bajo su permiso de trabajo original.
En su sitio web, Allison Jones establece explícitamente que su servicio principal es reclutar trabajadores extranjeros para empleadores canadienses a través del programa TFW. Es legal y no poco común que una consultoría de inmigración con licencia cobre una tarifa de unos cientos de dólares a un trabajador para asesorarlo sobre cómo solicitar un trabajo basado en LMIA, dijo la Sra. Long. “La ilegalidad surge cuando el reclutador o el empleador cobra al empleado por la prestación de servicios relacionados con un LMIA”, explicó.
Correos electrónicos intercambiados entre varios de los trabajadores y consultores de inmigración en Allison Jones muestran que la agencia estuvo activamente involucrada en la obtención de trabajos basados en LMIA para los trabajadores. En cada paso del proceso, antes incluso de obtener sus permisos de trabajo, los trabajadores fueron cobrados unos miles de dólares. ESDC dijo a The Globe que los empleadores o cualquier persona que reclute en su nombre “no pueden cobrar ni recuperar ninguna tarifa de reclutamiento, directa o indirectamente, de los trabajadores extranjeros temporales”. El ministerio actualiza regularmente una base de datos pública de empleadores que han sido multados por violar las reglas del programa TFW o prohibidos del programa por completo. Hasta ahora en 2024, 113 empleadores fueron encontrados en incumplimiento, con sanciones que van desde $500 hasta $152,000. Dependiendo de la gravedad de sus violaciones, algunos empleadores fueron prohibidos por hasta cinco años.
El trabajador que supuestamente fue despedido por el Sr. Natarajan finalmente recibió un permiso de trabajo abierto y ha encontrado un nuevo trabajo. El Sr. Pailan no tuvo tanta suerte. IRCC rechazó su solicitud de permiso de trabajo abierto. Actualmente está desempleado, buscando un empleador dispuesto a procesar un nuevo permiso de trabajo temporal para él. Vive en Wolfville, N.S., con algunos de sus antiguos colegas de Canadian Tire y espera encontrar un trabajo en la provincia.
“Sigo bajo mucho estrés. No me di cuenta de que las cosas serían así en Canadá”, dijo. “La gente me decía que Canadá era un buen país. Tal vez nunca debería haber venido aquí”. FUENTE:
https://www.theglobeandmail.com/business/article-canadian-tire-store-in-toronto-under-investigation-for-alleged/?s=08
